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Apr 17, 2023

La menzogna delle sabbie petrolifere più pulite

In May 2022 a tailings pond at Imperial’s Kearl Lake facility started leaking

Nel maggio 2022 un bacino di decantazione presso lo stabilimento di Kearl Lake dell'Imperial ha iniziato a fuoriuscire rifiuti tossici nelle acque sotterranee e al di fuori dei confini della locazione.

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L'acqua sporca, prodotto dell'estrazione del bitume, conteneva arsenico, solfati, idrocarburi e altri inquinanti che uccidevano i pesci, come gli acidi naftenici. L'esposizione a queste sostanze chimiche può deformare le rane e avvelenare i pesci.

Ma per nove mesi nessuno ha denunciato la perdita agli utenti dell’acqua che vivevano a valle del massiccio progetto delle sabbie bituminose.

Di conseguenza, i regolatori e l’industria hanno trattato molte comunità dei Territori del Nordovest (13 comunità su 16 dipendono direttamente dall’acqua potabile che scorre dal fiume Athabasca nel bacino del Mackenzie) come se non esistessero.

Molte Prime Nazioni hanno appreso la notizia solo quando l’Alberta Energy Regulator, o AER, ha emesso con riluttanza un ordine di protezione ambientale nel febbraio 2023.

Ha poi segnalato un’ulteriore fuoriuscita di 5,3 milioni di litri da un diverso sistema di contenimento imperiale.

L’incapacità della società e dell’AER di denunciare tempestivamente le fuoriuscite in corso ha causato scalpore all’inizio di quest’anno.

Le leggi sono state infrante e gli accordi bilaterali sull’acqua sono stati ignorati. Di conseguenza, Environment Canada ha avviato un'indagine per presentare ufficialmente accuse contro la Imperial Oil per aver violato la legge sulla pesca.

Nel frattempo l'AER, finanziata dall'industria, ha promesso uno studio "indipendente" sull'abbandono scoperto.

A Ottawa, tre giorni di udienze sugli sversamenti di residui davanti alla Camera dei Comuni hanno rivelato un programma di regolamentazione e monitoraggio delle sabbie bituminose nel caos.

Durante quelle udienze i leader della First Nation chiesero a gran voce che i governi federale e dell’Alberta smettessero di scaricare la responsabilità sulla giurisdizione e onorassero le rispettive promesse di completare un controllo su vasta scala dei rischi di accumulo per le loro comunità.

Hanno anche insistito affinché i governi fornissero un monitoraggio coerente della salute pubblica per i tumori e presentassero un piano responsabile per ciò che, secondo le stime dell’AER, ammontano a 130 miliardi di dollari di passività di bonifica non finanziate nelle sabbie bituminose.

Lo scandalo dell'inquinamento dell'Imperial ha anche fatto luce su uno dei più grandi e longevi imbarazzi ambientali del Canada, smentendo le affermazioni del governo secondo cui si stanno facendo progressi costanti verso sabbie bituminose ben regolamentate e meno inquinanti.

Le sabbie bituminose hanno accumulato enormi volumi di fluidi minerari tossici (1,4 miliardi di litri o più di 540.000 piscine olimpioniche) nel terzo più grande spartiacque del mondo sotto la sorveglianza di un regolatore vincolato e di un programma di monitoraggio delle sabbie bituminose dominato dall'industria.

Le enormi dighe, tutte strutture temporanee non progettate per lo stoccaggio a lungo termine, sono porose e si trovano sopra le falde acquifere o lungo i fiumi. Sono progettati per fuoriuscire lateralmente. Di conseguenza, le aziende devono mantenere costanti programmi di monitoraggio e pompaggio dei loro sistemi di contenimento per prevenire infiltrazioni nelle falde acquifere, nelle torbiere e nei fiumi e, infine, nel Parco Nazionale Wood Buffalo, sito patrimonio mondiale dell'UNESCO e il secondo parco più grande del mondo. Le sue zone umide e i bufali si trovano direttamente a valle del progetto.

Un tempo il governo e l’industria dell’Alberta promisero di controllare la proliferazione di questo flusso di rifiuti minerari con rigide normative. L’industria si vantava inoltre di spendere 1,4 miliardi di dollari per un migliaio di tecnologie innovative. Ma l’industria ha ignorato le regole del 2009 per ridurre il volume dei rifiuti sterili e poi le autorità di regolamentazione le hanno abbandonate. Molte delle tecnologie sviluppate non sono ancora state provate su larga scala o non riescono a rispettare le tempistiche per il recupero.

L'estrazione continua a ritmo frenetico, utilizzando tre barili d'acqua per produrre un barile di bitume.

Ora il governo e l’industria propongono di sbarazzarsi del problema dei rifiuti sterili con la soluzione più economica possibile: trattando minimamente le acque reflue filtrandole attraverso coke di petrolio (un sottoprodotto del bitume) con l’obiettivo di rilasciare quell’acqua nel fiume Athabasca.