Blog

May 21, 2023

Il deragliamento della Palestina orientale, Ohio: quanto è grave?

Filed under: How bad is the East Palestine derailment, really? The images from

Registrato sotto:

Quanto è grave, davvero, il deragliamento della Palestina orientale?

Le immagini provenienti dalla Palestina Orientale, Ohio, all’inizio di questo mese sono spaventose. Mostrano una gigantesca torre di fumo denso e nero che si alza da un disastro ferroviario e si espande verso l'orizzonte, come se fosse esplosa una bomba.

La descrizione di ciò che è accaduto non è molto meno preoccupante: un grande treno è deragliato che trasportava sostanze chimiche pericolose e alcune di esse si sono disperse nell'aria, nell'acqua e nel suolo. Per evitare un'esplosione, le autorità hanno fatto esplodere intenzionalmente una sostanza chimica chiamata cloruro di vinile, che ha causato il pennacchio scuro.

Sembra brutto. Sembra brutto. Quindi, quanto è davvero grave?

L’incidente della Palestina orientale non è un disastro ambientale della portata di Chernobyl, della fuoriuscita di petrolio della BP o dell’avvelenamento da piombo a Flint, nel Michigan – eventi che hanno avuto impatti molto chiari e devastanti sulla salute umana e sulla fauna selvatica. Alcuni test iniziali dell’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente nella Palestina Orientale suggeriscono che l’aria è sicura da respirare e l’acqua comunale è sicura da bere.

Non sembra esserci un pericolo immediato.

Ciò che preoccupa è che i rischi specifici della fuoriuscita non sono noti, inclusa la minaccia a lungo termine. Ciò è in parte dovuto al fatto che queste sostanze chimiche sono insolite; gli scienziati non comprendono appieno quale livello di esposizione al cloruro di vinile e ad altri composti emessi dal treno sia sicuro, o come interagiscono tra loro. Inoltre, molti dei sensori utilizzati per misurarne le concentrazioni non sono molto sensibili e anche piccole quantità potrebbero danneggiare le persone, dicono gli esperti.

E allora, dove finiscono i residenti della Palestina orientale?

Il disastro nella Palestina orientale, una città di circa 4.700 abitanti, è stato causato da un incidente ferroviario due settimane fa. Mentre viaggiavano verso est nell'Ohio, non lontano da Pittsburgh, 38 vagoni di un treno merci gestito dalla Norfolk Southern deragliarono. Undici di essi contenevano sostanze chimiche pericolose, alcune delle quali si sono riversate sul terreno e nei corsi d'acqua o sono state bruciate dalle autorità.

Queste non sono sostanze naturali come quelle che si trovano in caso di fuoriuscita di petrolio, ma composti sintetici prodotti dall'industria chimica, ha affermato Delphine Farmer, chimica della Colorado State University. Cinque delle auto deragliate, ad esempio, trasportavano cloruro di vinile, un gas incolore utilizzato per realizzare tubi in PVC. Un altro conteneva acrilato di butile, un liquido trasparente utilizzato per produrre colla, vernice e altri prodotti.

Gli scienziati sanno che queste sostanze chimiche possono danneggiare gli esseri umani e la fauna selvatica. L’esposizione al cloruro di vinile può causare una serie di sintomi tra cui mal di testa e, in caso di esposizione elevata, una rara forma di cancro al fegato. Inoltre, quando il gas viene bruciato – come è avvenuto, producendo il drammatico pennacchio delle immagini – il cloruro di vinile rilascia acido cloridrico e fosgene, altre due sostanze chimiche dannose, nonché una serie di altri composti tossici di combustione. L’acrilato di butile, nel frattempo, può causare una serie di disturbi respiratori.

Un certo numero di residenti hanno riportato mal di testa, problemi respiratori e vertigini nei giorni successivi al naufragio, ma comprendere i rischi specifici associati a questo disastro è una sfida, ha detto Farmer. Per prima cosa, non è chiaro quanta sostanza chimica sia effettivamente versata nell’ambiente. Ancora più importante, queste sostanze chimiche non sono facili da misurare.

L'aria nella Palestina orientale oggi non ti porterà al pronto soccorso, ha detto Farmer. Il monitoraggio da parte dei funzionari sanitari non ha rilevato livelli dannosi di inquinanti atmosferici dal relitto a partire da venerdì, inclusi cloruro di vinile e acido cloridrico. "La cosa bella dell'aria esterna è che l'atmosfera è molto grande", ha detto Farmer. "La diluizione è tua amica."

Queste sostanze chimiche si degradano anche nell’ambiente, alcune nel giro di pochi giorni, ha detto Farmer. Non sono come i "prodotti chimici per sempre" o PFAS, che possono restare in circolazione per decenni. "Nei prossimi giorni, l'aria esterna dovrebbe migliorare e l'aria interna dovrebbe migliorare", ha affermato.

Questa è la buona notizia.

La sfida, tuttavia, è che molti dei sensori utilizzati finora per misurare la qualità dell’aria non sono molto sensibili, ha affermato Farmer. Sono bravi a identificare, ad esempio, una perdita in una fabbrica o la presenza di armi chimiche, ha detto Farmer, non a rilevare tracce di sostanze chimiche disperse nell'aria. Questo è un problema perché anche piccole quantità di alcuni di questi composti potrebbero rappresentare una minaccia per la salute umana.